表姐慕婉入京的第二载，未婚夫沈照对她已然沉沦得不可自拔。他为她猎捕春雁，献上稀世奇珍，甚至将我娘亲留下的遗物也双手奉上。我知晓后勃然大怒，疾奔至他面前讨要遗物，却被他冷言呵斥：“婉儿幼年家境败落，生活困苦，哪像你自幼养尊处优，就不能多担待她些吗？”后来，郡主邀约我们赏园，我与慕婉结伴同往。不料在园中发生口角，我一时情绪失控，竟当众与她撕扯起来。恰逢沈照当值路过，目睹慕婉受辱，他毫不迟疑地将我推入湖中。父亲获悉此事后怒火中烧，即刻上奏天子，痛陈沈照的恶行。然而，呈递奏折时，父亲竟不慎将我的庚帖也一并装入其中。未过多久，天子的朱批便送达：【八字甚硬，可配吾儿。】

1

我被救上岸时，神志尚且清明。

在湖中竭力挣扎多时，气力早已耗尽，整个人虚软无力。

出门时，为抵御寒气，我披了件兔毛披风。岂料在我落水后，它竟如无情的魔鬼，将我直直拖向湖底。

岸边，侍女晴岚惊慌失措地呼喊着，声音中带着哭腔。然而，周遭无一人向我伸出援手。

这也难怪。

女子们的襦裙厚重繁复，在水中根本无法施展，难以救人。而男子们则顾虑我相府千金的身份，恐贸然下水损我清誉，故而无人敢轻举妄动。

就在我即将绝望、濒临死亡之际，一位擅水的太监竭尽全力将我从湖中救起。

仲春时节，乍暖还寒，湖面冰雪初融，寒意依旧逼人。

众人皆松了口气，庆幸我总算保住一命。

就在此时，沈照拨开人群，大步流星地向我走来。

他未给我丝毫抱怨的机会，开口便是训斥的口吻：“冷静些了吗？”

我正被湖水呛得剧烈咳嗽，闻言顿时怔住，无言以对。

回想先前，我与慕婉在蘅园湖畔激烈争执，说得好听是互不相让，实则我不过弄乱了她几缕发丝罢了。

偏偏此时，沈照当值路过。

他身为禁军副统领，此次是奉皇帝之命，为开园宴客的昭华郡主护院。见我们不顾体面撕扯在一起，他毫不犹豫地上前制止。可他这一阻，护住的却是慕婉，反手便将我狠狠推入身后的冰湖。

我原以为他只是用力过猛，不慎使我落水。此刻我才明白，这一切皆是他蓄意为之。

难怪方才我在刺骨湖水中挣扎时，那个最该救我的人却袖手旁观。

我默默垂首，一言不发。沈照见我如此，还以为我仍在与他们赌气，心有不甘。

他语重心长地说道：“三娘啊，婉儿素来体弱多病，身子孱弱，况且她是你姐姐。你怎能如此冲动，对她动手呢？不过此次你也吃了苦头，只要向她道个歉，我便不再追究。”

言罢，他还摆出一副宽宏大量的姿态，面色缓和地伸出手，欲将我扶起。

我怔怔地凝视着他那骨节分明的手掌。

这双手啊，过往十年间，曾温暖有力地教我弯弓射箭、策马奔腾；也曾笨拙而轻柔地为我拭去泪痕。

可如今，正是这双手，残忍地将毫无防备的我推入料峭春寒的刺骨湖水中。

他此举，仅为替另一个女人出气。

刹那间，一股比湖水更甚的寒意骤然袭上心头。

我咬紧牙关，强忍泪水，抬头紧紧抓住眼前这只令我爱恨交织的手。

"沈照，别再说那些荒唐话了。“我声音中带着不甘，苦笑道。

紧接着，我倾尽全身力气，趁沈照不备，猛地向后一拽。

随着两声巨响"扑通”，我与沈照再度双双坠入冰冷的湖水中。

岸上顿时响起此起彼伏的尖叫声。

我望着在湖水中拼命挣扎的沈照，心中那股怒火终于稍稍平息。

此刻，我真想问他一句——“冷静下来了吗？”

2

我在病榻上缠绵数月，直至盛夏前夕，方才痊愈。

听太医所言，我此前受寒发热已有时日，幸而自幼体魄强健，才未伤及根本。

只是，那两次不顾一切地跃入湖中，实在太过鲁莽冲动。

父亲得知事情原委后，龙颜大怒，当即上疏天子，陈诉对沈照的不满。

随后，沈照被罚俸一年，停职半年。

还被沈伯父禁足在家，至今未见解禁迹象。

然而，这一切于我而言，仍难解心头之恨。

毕竟那时，说他蓄意谋杀，亦不为过。

再论慕婉。

她同样大病一场。

病愈后，不知何故，竟频频到我房前，恳请我原谅。

细想来，游园落水一事，若深究，她并无大过。

父亲向来仁厚，岂会苛责寄人篱下的孤女。

原本，此事随沈照受罚，已渐渐平息。

可她却突然前来向我请罪。

起初，我唤人驱赶，她便失魂落魄地离去。

后来，我对其置之不理，她竟干脆在门口长跪不起，乞求宽恕。

“鹤宁妹妹，这满心愧疚皆是婉儿之过，你尽可将怨恨发泄于我，切莫与沈郎君生了嫌隙啊！”

往昔闻她唤"沈郎君"三字，我便怒火攻心。

如今许是被湖水一浸，心境倒平和了些，对她这番言行，竟也无了往昔愤懑。

见我始终无动于衷，软硬兼施皆无效。

慕婉自觉无趣，便不再来了。

反倒是晴岚，因此事受惊不轻。

小丫头年纪尚轻，此番初次随我出门。

哪料竟遭遇如此晦气之事。

我在病中时，她守在榻前，哭得双眼红肿，怨自己水性不佳，未能救我上岸。

又怨自己未能护我周全。

可这又怎能怪她呢？

此刻，她端着一碗燕窝，红着眼眶走进来。

我刚开口询问，小丫头的眼泪便吧嗒吧嗒落下。

原来，我与沈照的这桩事，在京中已传得沸沸扬扬。

有人故意讥讽，说我丢了家族颜面不说，还得罪了昭华郡主。

"如今京中皆言姑娘刁蛮任性、克夫害父呢。若沈家因此退婚，往后怕是无人敢娶姑娘了…"晴岚小嘴一撇，泪珠如断线般簌簌而落。

我无奈地为她拭去泪痕，满不在乎道：“莫理会那些闲言碎语，况且，这又不是我首次丢人现眼，有何可怕？”

早在去年春蒐之时，那场盛大热闹的狩猎中，沈照在众目睽睽之下，将亲手猎获的两只大雁赠予慕婉。就在那一刻，我的颜面已荡然无存。

京中顿时嘲讽四起。人们议论纷纷，说我堂堂相府贵女，竟连未来夫君的心都抓不住，白白辜负了昔日青梅竹马的情谊。

可我又能如何呢？

自两年前慕婉上京投奔我家，沈照便像失了魂一般，目光全被她吸引。

曾经，沈照对我满是纵容宠爱。如今，他望向慕婉时，眼中却尽是疼惜怜爱。

闻慕婉欲以大雁为礼，他不顾礼数，直接将猎获的雁赠她。又闻她幼年吃尽苦头，便将京中所有稀奇玩物皆送予她，只为博她欢心。

我也曾试图表达不满，换来的却是他满脸厌弃的责备：“婉儿已吃那么多苦，你连这点醋都要吃？”

那是沈照首次用那种眼神看我，令我手足无措，甚至忘了提醒他不该随意唤姑娘闺名。

后来，我与沈照争执渐多。

最严重一次，他把我赠他的白玉鸳鸯佩，连同那些给慕婉的玩物一并送了她。

他满脸不耐地斥责我，不许我与慕婉争抢。还说我因养尊处优，而她曾苦不堪言，仿佛我的幸运是她的不幸，我处处退让方能弥补她的苦。

可那白玉鸳鸯佩，是我娘亲的遗物啊！娘亲曾言，待我将来有心仪之人，便将其中一半赠他，它必会护佑我们百年好合。

可惜，我终究未忍住心中情意，婚约一定，便将那半枚玉佩给了沈照。

后来，我向沈照索要无果，无奈只得去找慕婉。她却推说此物已遗失，对我处处敷衍。

之后昭华郡主邀约游园，我无意间竟见她将此玉佩赏了郡主府下人。那一刻，我心中震惊气恼，或许还夹杂着沈照将被夺走的嫉妒，一时冲动，伸手便扯了她的头发。

再后来，事态便演变成如今这般。

说来惭愧，那可是昭华郡主开府后首次邀人赏园，却因我闹得不可开交。

我本以为她会恨我入骨，未料她在我病中，不但派人探望，还赠了我一份礼物。

我轻抚着她送来的那只精致檀木方盒，沉思片刻，随即轻声道：

“晴岚，随我去趟沈府吧。”

3

自游园会后，沈照被囚于家中，转眼已过三月。

往昔，公务繁忙的他，总盼能有更多休沐时光。

倒非贪图享乐，一方面是真心想陪伴爹娘；另一方面，全因三娘常抱怨见不到他，这令他心中不安。

谁能想到，如今真停职在家，日子清闲得让他觉得度日如年。

此刻，沈照坐于窗前抄书，那支上好的狼毫笔，被他百无聊赖地支在唇边，思绪却早已飘远。

他满心懊悔，自己当时不该那般冲动。

沈照陷入沉思。

许多事，非亲身经历，永远无法真正体会。

回想起姚鹤宁拉着自己落水的那一刻，之前，他从未料到，初春的湖水竟会那般刺骨，毫无防备坠入水中时，那股恐惧如潮水般将他吞没。

然而，自己非但未予她安慰，反在一旁冷眼旁观地责备她，实在不该。

此时，沈照脑海中又浮现出三娘望向他时，那充满怨怼与失望的眼神…

刹那间，沈照只觉胸口剧痛，心又开始隐隐作痛起来。

近来，他总是这般。

每当姚鹤宁的身影浮现在脑海，那股蚀骨的酸楚便似狂澜巨浪，将他无情吞噬。

那种滋味，宛若心口被万钧磐石死死压住，沉重得令人窒息。

可若强行将这"顽石"移开，那撕心裂肺的痛楚，反倒变本加厉。

沈照对这感受再熟悉不过。

上回如此，还是聆听慕婉倾诉往昔之时。

那是他头一回对姚鹤宁以外的女子，萌生怜惜之情。

彼时的他，满心想着要护她周全、疼她入骨，只盼能替慕婉那终日愁云密布的面庞，换来一丝明媚笑靥。

这份情愫，令他屡屡逾越规矩，也让三娘对此颇有微词。

然而在沈照心中，却认定姚鹤宁太过任性。

她对亲姐姐毫无怜悯之心，甚至为些鸡毛蒜皮的小事争风吃醋，全然不顾及旁人感受。

姚鹤宁明明已一无所有，他却…

沈照再度漫不经心地望向窗外。

今日天朗气清，碧空如洗，不见一丝云翳，这般好天气，着实适宜放纸鸢。

沈照心念电转，若能亲手扎只风筝，再带着去寻三娘，她会不会被这份心意打动，一高兴便原谅自己了？

想到此处，沈照眸中掠过一丝期冀，身子倏然一震，"腾"地从椅子上弹起。

他正要唤小厮取来竹篾与丝线，准备大显身手。

就在这时，窗外一道熟悉的倩影，毫无征兆地映入眼帘。

“是三娘？”

沈照又惊又喜，心口狂跳不已，几乎疑心自己眼花。

按理说，她理应在家静养才对，怎会突然现身沈府？

沈照凝眸注视那道身影，唇角不自觉地上扬，漾开一抹连自己都未察觉的笑意。

他刚要出声呼唤，侍从却匆匆入内禀报：“公子，慕姑娘遣人送信来了。”

4

那日游园，我本应郡主之邀，于情于理实在不便推辞。

其实啊，除却这层缘由，我心中另有所图。

当时，沈伯母的寿辰在即。一想到要备贺礼，我便愁肠百结，为此辗转反侧多日。

后来听闻，那曾蒙陛下嘉许的画师墨禅子，亦会出席此次雅集。我顿时精神大振，欢欢喜喜备下厚礼，兴致勃勃地赶赴园中。

沈伯母与家母乃是闺中密友，自幼便待我如珠似宝。家母仙逝后，她更是将我视若己出，疼爱有加。

沈伯母素来钟爱山水丹青。

是以，我原打算在雅集上斗胆恳请墨禅子作画一轴，作为沈伯母的寿礼。

为表诚意，我还特意备下一份名家琴谱，欲一并奉上。

岂料，我忙活半晌，连墨禅子的影子都未曾寻着，自己倒先出了意外。

唉，也怪我时运不济。

我这一病，便是许久。待到病情稍缓，才惊觉沈伯母的寿辰早已错过。偏生祸不单行，她儿子又遭圣上斥责，原定风光大办的寿宴，也只能草草收场，未能尽兴。

本还抱着一丝弥补的念想，如今看来却是镜花水月。万般无奈之下，我只得另作他图。

谁曾想，昭华郡主宅心仁厚，不计较我先前种种荒唐行径，竟将墨禅子所绘的《万嶂翠松图》赠予了我。

我又惊又喜，连忙将这份迟到的贺礼送往沈府。

沈伯母小心翼翼展开画卷，细细端详，眼中满是喜爱，不住赞叹此画精妙。

可忽然间，她脸上的笑容凝固了，眼中闪过一丝愧色，轻声道：“三娘啊，是沈家亏待了你…”

说着，她眼眶微微泛红。

我自然明白她为何如此。

一来，是为沈照的事，她心中始终愧疚。二来，原本我与沈照的婚约，已是岌岌可危。

记得我卧病在床时，父亲便怒气冲冲赶至沈府，要求退婚。

毕竟姚沈两家乃世交，情谊深厚，岂能说断就断？

沈伯父好说歹说，苦劝多时，可父亲去意已决，终究不为所动。

最后，还是沈伯母开口道：“不如待三娘醒来，由她自己定夺这门亲事，可好？”

如此，双方各退一步。

父亲取回我的庚帖，而沈照的庚帖仍留在姚府。

这般安排，便是想着，若我回心转意，随时可主动解除婚约。

"三娘，你当真不再三思吗？"沈伯母紧盯着我的眼睛，满眼恳求。

我心知肚明，她一直盼着我能成为她的儿媳。

这其中，除却对我的疼爱，更有对故友的深切怀念。

若非这一连串变故，我也满心期待能名正言顺地做她的女儿。

可是啊，经过这些日子，我已彻底看清。

沈照，他并非我良人。

至少，在我心中，他配不上。

打定主意后，我离开沈府时，未让沈伯母亲自相送。

我晓得，她只要再多看我一眼，泪水便会决堤。

虽口中说做不成儿媳还可做义女，可我们心里都明白，彼此间早已横亘着一道无形的鸿沟，再难回到从前。

就在我即将踏出府门之际，身后突然传来一声熟悉的怒喝：“姚鹤宁！你给我站住！”

这一年多来，我对这语气再熟悉不过。

是以，我头也未回，便知来者何人。

沈照满面怒容，几步上前拦住我的去路。当他的目光落在我脸上时，微微一怔。

那张俊朗的脸庞上，迅速闪过一丝愧色，但很快，便被熊熊怒火取代。

"三娘，你若有不满，大可冲我来，何必迁怒他人？"沈照厉声质问。

我一脸茫然，不明所以。

"还在这里装糊涂！"沈照怒不可遏，将信纸掷于我面前，“婉儿下跪求饶你都不肯原谅，这不是迁怒是什么？”

我俯身拾起信纸，只见上面是慕婉清秀的字迹，字字句句皆是她在姚府所受的委屈与冷遇。

我尚未开口，便听沈照厉声喝问：“是她推你落水，也是她对你发脾气，你若有怨恨，都与婉儿无关。她都已这般诚恳地求你了，你为何还不肯原谅？”

闻言，我只觉荒唐。

“其一，落水之事我确实未再追究。但你若尚存一丝悔意，此刻便该跪着与我说话。”

"其二，慕婉究竟做错了什么，需要我来原谅？"我眯起双眸，目光如炬地盯着他，“若论过错，为何被推入水中的是我？”

沈照闻言，顿时慌乱起来，眼神飘忽，强词夺理道：“那日分明是你先动手，若非如此，我又怎会出手，又怎会有后来的落水之事？说到底，是你自作自受。”

“至于婉儿…她不过是太过善良，才主动揽下罪责，你别再狡辩！”

我满心期待他能向我道歉，不曾想等来的却是这番歪理。此刻，我像个天真的傻子，希望彻底破灭，失望与怨恨交织，心如刀绞。

眼前这人，当真是沈照吗？是那个与我青梅竹马，曾誓言要护我一生的人吗？

我深吸一口气，强压下翻涌的情绪，沉吟片刻，缓缓道：“你若看不惯我’欺负’她，大可将她从姚府接走。”

话音刚落，沈照的脸"唰"地惨白如纸，如遭雷击般僵在原地。

"你…是让我娶她？"沈照声音颤抖，满脸难以置信。

"大雁都送了，你莫非想反悔不成？"我冷笑道。

"再耽搁些时日，婉儿姐姐的膝盖怕是要跪碎了。"我慢悠悠补充道。

沈照仔细端详我的表情，试图找出些许破绽。可他注定要失望了，我脸上平静无波。

突然，沈照放声大笑，笑声中却带着几分得意：“三娘，没想到你还会欲擒故纵这一招。”

“好，既然你都这么说了，我岂有不答应之理？想来你不会介意做个平妻吧。”

我蹙起眉头，对这突如其来的陌生词汇感到困惑，一时未能领会其意。

沈照见状，以为我后悔了，心中暗自得意，道：“婉儿孤苦半生，我怎忍心让她委屈，连个正室名分都没有？今后你们二人平起平坐，往后休想再欺负她！”

他这番话虽说得铿锵有力，可纵然是贵为天家，亦受礼教束缚，尚且不能同时迎娶两位正室夫人，区区一个禁军副统领，又何来这般胆识与资格？无非是逞一时口舌之快，蓄意前来折辱于我罢了。

思及婚约已然作废，我倒也乐得见他蒙在鼓里，自取其辱，于是莞尔一笑：“那小妹便拭目以待了。”

沈照要的，绝非这般答复，他狠狠剜了我一眼，甩下一句“届时你莫要哭着求我”，便旋即气冲冲地拂袖而去。

我登上返府的马车，一路之上，凝望着窗外那熟稔的景致，心头不禁涌起万千惆怅。

曾几何时，我们乃是竹马之交，总角之好，何其亲密无间。然时至今日，结局竟如此不堪入目。

恍惚之间，马车已悄然停靠于一处。

我方才下车，便被守候在门前的老管家径直引向了书房。

父亲神色肃穆地端坐于内，这般凝重的表情，我鲜少在他面上得见。

我原以为是自作主张去退婚惹他动怒，正欲开口辩解，父亲却递过一本奏折。

“你且先过目吧。”父亲声音低沉地说道。

我接过奏折，徐徐展开，映入眼帘的，竟是他日前呈递皇上，弹劾沈照失职伤人的参本。

“父亲，这……”我话音未落，忽有物事从奏折中滑落。

我俯身拾起，竟是我的庚帖。

霎时间，一股不祥的预感在心底悄然升腾。

父亲脸上掠过一丝心虚，辩解道：“那日撰写奏折时行色匆匆，这庚帖恰好置于案头，未曾留意便夹了进去……听闻陛下还特地请了钦天监合过八字——”

我心急如焚地将奏折翻至末尾，只见其上赫然用朱砂批注着一列字迹：

【八字甚硬，可配吾儿。】

5

要说这巍巍皇城，皇子宗室何其繁多，若要从中择出一位需得命硬女子婚配的，我脑海中首先浮现的，便是那位命运多舛的太子殿下。

这位太子爷，近三载以来，竟惨遭了足足十六次行刺，闹得如今只能深居东宫，足不出户，甚至连朝堂都无法躬亲。这般际遇，较之话本里那些饱经风霜的主角，还要凄惨上数倍。

近来更有流言四起，道是太子爷为避此无妄之灾，竟欲主动舍弃储君之位，皈依佛门，潜心修行去了。

可偏偏就在此时，陛下却突然为太子爷张罗起婚事，这究竟是何用意？“父亲，陛下该不会是……是想让我去给太子殿下充作挡箭牌吧？”我蹙紧眉头，结合着皇上那意蕴深长的批语，心底实在忍不住朝这处思量。

父亲闻言，连忙摇手否认：“圣心虽如渊海，难以揣度，却也不至如此不德，三娘你且宽心。之所以选中你，不过是因为你与太子的八字，恰好相合罢了。”

我听罢，眸中疑色更浓，细细打量着父亲。

平心而论，我心底是怀疑这老头儿有意为之的。

父亲宦海沉浮数十载，向来谨小慎微，行事周全，犹如精密的钟表，每一步都计算得分毫不差。他能疏忽到何种地步，才会将那封红彤彤、载着婚约的庚帖，不慎夹进至关重要的奏本之中？

然而，此刻也确非怨怼之时。

自沈府归来的一路，我百感交集。

这些年，我与沈照相识相知，耗费了无数韶华，满心期盼能缔结良缘，最终却落得个黯然收场的结局。

如今，对于未来的姻缘，我实在难以再抱有任何憧憬。

可我终究是相府千金，若要此生不嫁，其难度不啻于登天。

莫看眼下京城中关于我被退婚的流言甚嚣尘上。可只要我这边一放出与沈家婚约作废的风声，那些为攀附父亲权势的世家，便会如闻到血腥的群鲨一般，婚书定会如雪片般朝姚府纷至沓来。

至于对方的门第声望，自然是良莠不齐，云泥之别。

辗转思量，我心中隐约觉得，嫁入皇室，似乎成了我当下唯一且最佳的出路。

“不知三娘意下如何？”父亲试探着征询我的意见。

我心中明镜似的，这桩婚事啊，若实在求不来两情相悦的真情，那至少也得图个一世荣华，富贵安康。

念及此，我微微颔首，露出一抹羞赧的浅笑，柔声应道：“女儿如今声名扫地，在这京城之内，怕是再无人问津。幸得陛下不弃，对我青眼有加，女儿自然没有不识抬举之理……”

话至此处，我稍作停顿，眸中闪过一抹坚毅，继而道：“况且——我本就堪为太子妃之人。”

6

翌日，父亲入宫面圣。未过数日，这桩婚事便以迅雷不及掩耳之势敲定下来。

然京中关于我与沈照的流言蜚语，依旧甚嚣尘上，未曾有半分平息。几经商议，众人皆觉此事暂且秘而不宣为上策。

于是，日复一日，我便安分守己地随着教习嬷嬷，潜心研习宫中规矩。

这段时日，我曾专程前往蘅园，探询那枚遗失玉佩的下落。

昭华郡主蹙着秀眉，徐徐言道：“那日园中宫人，十之八九皆是陛下所遣。游园一毕，他们便仓皇返回宫中。听闻那些奴才胆大包天，竟敢瞒着上峰，私下倒卖赏赐之物。这玉佩落入他们手中，几经转手，说不定早已流出宫外，确是难觅其踪了。”

我心底其实早有预感，然亲耳听闻此结果，仍不免一阵怅然若失。

当初，我实在太过鲁莽，若非一时冲动，先行将那赏出的玉佩截回，再去找慕婉清算，便好了。

其后，我又向昭华郡主问起那名救我性命的太监。

昭华郡主无奈地轻叹一声，道：“我已细细查问过，奈何……”她姣好的面容上，掠过一抹愠色。

“竟一下子冒出十五个人来！这群奴才，编瞎话连腹稿都不打，真当我的蘅园是那市井菜场，任由他们随意下饺子不成！”昭华郡主气得直跺纤足。

听她此言，我忍不住莞尔一笑，心中的郁结也随之消散了几分。

此后的日子，我终日困于府中，过得甚是乏味无趣。

就这样，我兢兢业业地随嬷嬷学习，一直持续到次月中旬。

未料，沈照竟携着厚礼，突然登门造访。

他此番前来，竟是为向慕婉提亲。

父亲闻讯，顿时怒不可遏，二话不说，即刻命人将沈照轰了出去。

不仅如此，父亲盛怒之下，甚至欲提笔再拟一道奏本，上呈圣上，再参沈照一本。

恰在此时，慕婉仓皇奔来，她匍匐于地，泣不成声地哀求道：“表叔，我与沈郎君乃是真心相爱，求求您成全我们吧！”

父亲面色铁青，首次对慕婉说了重话：“起来！你身为相府表小姐，为一个男子，竟如此不顾体统，成何样子！”

“婉儿不起，除非您应允！”慕婉态度决绝，反复念叨着这句话。

言罢，她竟不停地以额叩地，咚咚作响，毫无停歇之意。

父亲面露难色，踌躇之际，转头将目光投向我，征询我的意见。

我望着那拼力叩首的慕婉，心中百感交集。我命下人强行将她搀扶起来。

“姐姐先前还信誓旦旦，言说不想我与沈照生出嫌隙，怎的如今便与他两情相悦了？”我诘问道。

“鹤宁妹妹，我以为沈郎君今日的所作所为，已然回答了你的疑问。”慕婉抬起头，眸中闪过一抹狠绝。

许是觉得已然撕破脸皮，无需再伪饰，慕婉望向我的眼神中，再无半分往日的纯良，取而代之的，是满满的不屑与挑衅。

“如今沈郎君心悦于我，妹妹又何必苦苦纠缠，非要拆散我们这对有情人呢？”慕婉语气轻蔑地说道。

我无奈地扯了扯嘴角，笑道：“可你应当明白，沈照他肆意践踏我的尊严，事已至此，姚家与他们沈家结为姻亲，是断无可能的了。”

慕婉闻言，脸色煞白如纸。我再度望向父亲，父亲则是一副将此事全权交由我处置的模样。

“慕婉姐姐，你素日里总抱怨我姚府待你刻薄，但父亲宅心仁厚，愿予你两条路选。”

“什么？”慕婉有些讶异地问道。

“其一，舍弃沈家。父亲会在京中为你另觅一户好人家，同时备下一份与我同等丰厚的嫁妆。姚府将永远是你坚实的后盾，保你在夫家，能风光体面地安度此生。”我缓缓言道。

慕婉冷哼一声，道：“身侧之人若非沈郎，纵使享尽荣华，又有何意义？”

我只好继续说道：“其二，便是你嫁给沈照。相应地，姚家会与你断绝一切关系，你不再是我们的亲眷，也享不得小姐的待遇，你来时是何身份，往后便依旧是何身份。”

闻言，慕婉似有动摇，她咬着下唇，沉吟片刻后道：“我选二。”

“你不再三思而后行？”

“还有什么可思量的！”慕婉有些不耐地嚷道，“我看，是妹妹你根本就不想让我嫁给沈郎君罢了！”

事已至此，我知再劝亦是徒劳，便不再多言。

父亲神色复杂，缓缓唤来小厮，低声吩咐道：“去请那赖在门外不肯离去的沈照，让他到前厅稍候。”

说罢，父亲便转身落座，执起笔墨，开始为慕婉一丝不苟地书写庚帖。

我默然伴着慕婉，一同立于廊下静候。

幽长的回廊之下，寂静无声，仿佛连时光都为之凝滞。

慕婉微微仰起下颌，目光投向遥远的天际，侧颜在明暗交织的光影中显得朦胧而难以捉摸，令人无法窥探其内心的波澜。

良久，她才用清越的嗓音缓缓道来：“我自垂�之年便随父亲辗转各地经商，一路漂泊不定，四海为家。因常年奔波在外，既无暇诵读诗书，亦未习得世家女子应有的礼仪规范。”

言及此处，她的声线骤然转冷，仿佛在叙述他人的故事：“母亲早逝，留下我与庶出的弟妹。那些人总想方设法地欺凌我，夺我之物，更处处设下陷阱。后来父亲亦撒手人寰，我的处境愈发艰难。不仅家产被那虚伪的姨娘与庶弟侵吞，他们甚至要将我许配给当地一个年迈丑陋的员外为妾。幸而我机警，寻得良机脱身，这才辗转来京投奔亲友。可即便到了这繁华帝都，也不过过着仰人鼻息的生活。”

慕婉话音方落，便转向我，唇边勾起一抹讥诮的笑意，轻声问道：“这般艰辛，向来锦衣玉食的你，怕是连想象都无法企及吧？”

我蹙起眉心，反问道：“你与我说这些，意欲何为？”

慕婉唇角微扬，露出一个似笑非笑的表情：“这还用问？自然是在炫耀啊。”

说罢，她再度将视线投向苍穹，神情间满是畅快：“谁能想到，我这般微不足道之人，竟能夺走你堂堂相府千金的未婚夫。此事，究竟是你无能，还是我手段高明？”

我冷冷回应：“有无可能，是沈照本人太过不堪？根本不值得你如此费尽心机。”

慕婉闻言，只是静默不语，那抹笑容却令我心头莫名不快。

虽相识两载，此刻却仿佛初次真正看清她的真面目。

踌躇片刻，我终究决定将真相和盘托出。

“慕婉，事已至此，我不再劝你回头。但需提醒你，沈照今日向你提亲，多半源于那日的意气用事。”

随后，我将那日在沈府发生的始末原原本本地告知于她。

末了，我特意补充：“此刻反悔，为时不晚。”

慕婉神色骤然凝固，整个人如遭雷击。但转瞬之间，她又恢复了常态，脸上重新浮现出坚毅的表情。

"那又何妨？只要他对我尚存怜惜，我自有办法在沈家站稳脚跟。"她顿了顿，轻笑道，“况且，你我心知肚明，你绝不会嫁与他，对否？”

此言一出，我胸中顿时燃起无名之火。我惊觉自己竟如此厌恶慕婉。

厌恶她总是自轻自贱，将姿态放得如此卑微；厌恶她表里不一的做派，表面楚楚可怜，实则城府极深；更厌恶她那仿佛能洞悉一切的眼神。

然而，我也明白，能做的都已做到，算是仁至义尽。

此后，两人相对无言，空气中弥漫着令人窒息的沉默。直至小厮将庚帖呈出，这场无声的对峙才宣告终结，我们各自分道扬镳。

慕婉踏出姚府之际，原本晴朗的天空骤然下起倾盆大雨。

沈照执伞，默默尾随其后。行至半途，他忍不住回望姚府紧闭的朱门。

"沈郎在瞧什么呢？"慕婉在伞下柔声唤道，“婉儿在此处呢。”

沈照眉头紧锁，目光仍死死锁定那扇门扉，仿佛能穿透门板窥见内里。

"三娘她…可曾说过什么？"他满怀期待地询问，原以为今日能得见姚鹤宁一面。

"沈郎想听她说些什么呀？"慕婉顺势挽住沈照臂膀，娇嗔道，“既已决定娶我为妻，何必在意其他女子的想法？”

话音未落，她蓦然垂眸，眼中闪过一丝哀怨：“莫非，沈郎是因赌气才来提亲的？只想看看三娘作何反应？”

沈照被她一语道破，顿时手足无措。他嘴唇翕动，却发不出半点声音。

抬眼望去，只见慕婉泪光闪烁，额上还留着方才据理力争时留下的淤青。那副模样，让他的心猛地一揪，原本到嘴边的话，此刻再也说不出口。

他想，姚鹤宁若是闹些小脾气便由她去吧。反正她的庚帖还在自己手中，迟早要嫁入沈家。况且，以慕婉的性情，只需几句甜言蜜语，即便是为妾，想必她也会欣然应允吧。

沈照心底突然涌起一股难以言喻的自我厌恶。但这情绪很快就被瓢泼大雨冲刷得无影无踪。

他深吸一口气，努力挤出一抹温柔的神情，轻握住慕婉的手：“走，我们回家。”

7

慕婉迁出姚府未及数日，宫中便传来旨意。

月末恰逢皇后千秋，皇后欲在我生辰前召我入宫小住。

皇后乃太子燕止生母，向来以淑慎仁厚著称。

我幼时曾随母亲入宫，远远向皇后行过礼。

记忆中，皇后风华绝代，光芒足以令人目眩神迷。

多年后重逢，皇后的锋芒似乎收敛不少，周身洋溢着温婉的气息。

皇后待我极为亲切，一见面便紧握我的手，与我闲话家常。

她时而谈及宫外趣闻，时而关切我的身体状况。

正谈得投机，话题不知怎的转到先母身上。

皇后对我与沈照之事亦有所耳闻，此刻满眼怜惜，轻抚我的云鬓。

"若姚夫人地下有知，见爱女在宫外受此委屈，定会心痛欲绝。"皇后声音轻柔，却饱含心疼。

提及母亲，我鼻尖不禁一酸。

与此同时，又想起待我如亲女的沈伯母。

听闻那日沈照带慕婉回府后，沈伯母当场气病卧床。

沈伯父更是怒斥沈照为逆子，扬言要将其逐出家门。

我心想，沈姚两家本不该闹到如此地步。

但若将一切归咎于慕婉，似乎又过于武断。

见我神色恍惚，皇后微微蹙眉，低声自语道：

“虽他将你推落水中实在过分，但你们相识十载，青梅竹马。若他能真心悔过，三娘又怎会狠心不给机会？”

这话暗含试探，我毫不犹豫地回应：

“臣女以为，世间有些错误，一生只能犯一次，一旦铸成，便无可挽回。”

皇后久居深宫，虽位高权重，对外界事务却难尽知。

在她看来，我与沈照或许只是争执中失手伤我，而我不过是以牙还牙罢了。

可只有我们清楚，当日他究竟是怀着怎样的心思，将我推入湖中。

闻言，皇后露出意味深长的微笑。

"你这丫头倒是颇有骨气，难怪陛下属意你为太子妃。但你可曾想过，即便如此，沈照仍是你最佳的选择？"皇后轻声道。

我困惑不已，方才她还义愤填膺为我说话，怎会突然提及沈照。

她似乎看穿我的疑惑，轻叹一声。

"三娘可知太子如今的处境？"皇后说得委婉。

关于太子屡遭刺杀之事，我亦有所耳闻。

据说那些刺客皆是武功高强的死士，行事诡秘，擅长伪装。

一旦行迹败露，便立即自尽，至今未能查出幕后主使。

而今皇室子嗣稀薄，后宫亦显冷清。

若论嫌疑，唯有齐王燕峤与三皇子燕垚。

齐王远在边关，与陛下关系紧张，多年未归。

三皇子与我年岁相仿，却童心未泯，终日只知享乐，对朝政毫不关心。

乍看之下，三皇子嫌疑最大；细究起来，又似乎毫无关联。

皇后端坐，神色凝重：“那些刺客武艺超群，轻功卓绝，竟能在戒备森严的宫中来去自如。即便太子深居东宫，亦难保万全。”

她顿了顿，继续道：“本宫与太子都认为，眼下最佳之策是让太子暂避锋芒。可陛下执意不肯，还坚持要为他娶妻…”

皇后目光落在我身上，眼中交织着不忍与无奈。

她轻声问道：“三娘，可知陛下为何如此？”

我轻蹙黛眉，凝神思忖须臾，方才启唇道：“莫非，陛下是欲令太子殿下彻底斩断那遁入空门的念头？”

岂料，皇后闻言，唇边泛起一抹苦涩的笑意。

"若当真如此简单便好了。"皇后缓缓摇首，语调中透着无奈，“陛下已然拟就诏书，只待太子妃诞下皇孙，便会即刻册封此子为太孙，以储君之礼悉心栽培，待他百年之后，便将江山社稷传于其手。换言之——”

皇后稍作停顿，眸中掠过一缕忧色，继而道：“此举实则要为太子殿下做那挡箭之盾啊。”

我闻言，惊愕得瞠目结舌，半晌未能出声。

细细想来，确乎如此。倘若幕后刺杀的真正缘由，乃是为了争夺储君之位，那么密诏一旦颁布，太子之位似乎便不再那般至关重要。毕竟，已有太孙作为皇位继承人。自然而然，便不会再有人铤而走险，加害太子。

然而，与之相对的，所有锋芒便会转向我，转向那个尚在腹中的孩童。

"正因如此，陛下才会召钦天监之人合算八字，便是希望能寻得一位至少能在太子妃诞下皇孙之前，不致遭遇不测的女子。毕竟，太孙的安危，实乃重中之重。"皇后幽幽一叹，眼中忧虑尽显，继而轻柔地握住我的手。

“身为人母，我满心所盼，无非是自家孩儿能够平安顺遂；可作为皇后，我却不能眼睁睁看着一位无辜的少女卷入这趟浑水，终日惶惶不安，在恐惧中度日。”

皇后略作沉吟，目光中流露出一丝惋惜，徐徐道来：“若姚夫人尚在人世，也定然不会让你前来涉此险境啊。”

我不由得怔在原地，脑海中思绪翻涌，万千念头纷至沓来。

皇后轻抚我的手背，语气虽柔，却带着不容置喙的力量，道：“你在暂居宫中的这段时日里，还望你重新斟酌此事。若你最终决意悔婚，那我便陪你一同去向陛下求情。”

皇后目光诚挚地望着我，一字一句地说道：“三娘，你要明白，若沈照并非良配，太子燕止，同样亦非啊。”

8

夜色渐浓，整个世界仿佛都被沉寂的黑暗所吞噬，我独卧于东阁的床榻之上，辗转反侧，难以成眠。

今日，皇后那般为我思虑周全，甚至不惜泄露帝王的心意，只为护我周全，助我脱离眼下这险恶之境。

她的恩情，恰似温暖的烛光，照亮了我心中那片略显阴霾的角落，让我在那一刻，竟恍惚间将她视作了生身母亲。

只是，当这个念头掠过心际，我瞬间便清醒过来。

没错，母亲定然不会让我身陷险地。而父亲，同样也不会允。

我随侍君侧十余载，若陛下心中另有所图，以父亲的精明老练，又怎会毫无察觉？

既然父亲未曾将此事告知于我，那便说明，暂且对我隐瞒，反而是对我更为有利。

更何况，皇家又岂会如沈家那般，说反悔便反悔呢？

故而，对于皇后白日里所言，我虽心存疑窦，却并不认为她在欺瞒于我。

要知道，选定太子妃一事，尚未对外昭告天下。如今宫中，知晓此事的，除了帝后二人，便只剩下太子燕止了。

数日后，见皇后在殿中小憩，我瞅准时机，于正午时分，小心翼翼地朝着东宫方向摸去。

诚如宫人所言，东宫重门深锁，一片死寂，仿佛久无人居一般。

听闻太子燕止向来生性多疑，除却少数心腹之外，谁也不信，就连一应宫人皆被他遣散了。

我沿着宫墙缓缓踱了一圈，正门与角门处皆不见有人值守。唯一能算得上防备的，便是门闩上那数道紧紧缠绕的铜锁。

一时间，我竟有些分辨不清，这太子究竟是过于警惕，还是太过松懈了。

思来想去，也未有定论，索性不再纠结。

我伸手正欲叩击门环，就在此时，背后蓦然传来一道冷若寒冰的声音：“不想死便别动。”

我着实被惊得不轻，慌忙回首望去，只见一名面容清俊的侍从，手持渔竿，正冷冷地盯着我。

见我满脸困惑，他开口解释道："这门上设有机关，只要一触动门环，便会有数支毒箭射出。我看姑娘气度不凡，才好心提醒，还是莫要做这自寻死路之举。"说罢，便朝角门处走去。

我赶忙快步跟上，道：“你既然了解得如此透彻，想必是东宫的人吧？还请你行个方便，帮我与太子殿下通传一声，我确有要事需与殿下相商。”

他停下脚步，侧首瞥向我，问道：“你要谈何事？”

我心头一紧，答道：“既是机要之事，我怎能随意告知旁人。”

他冷哼一声，道：“那恕难从命。”

言罢，便加快了脚步。

我顿时愣在原地，他方才明明还说我身份尊贵，此刻却拒绝得如此干脆，连思索都未曾思索片刻。

我连忙踉跄着追上他的步伐，从袖中取出一锭银子，递到他面前，道：“劳烦你了！这点心意，权当谢礼。”

他瞥了一眼银子，不屑地冷笑道：“就这点？这便是你的报答？当真是薄情寡义。”

这话来得莫名其妙，可最令我恼火的，还是他那副态度。

我心中焦急，忙道：“我可是未来的太子妃，你若敢阻拦我，小心我日后向殿下告你的状！”

闻言，他猛地驻足。

我一时未及反应，险些撞上他的后背。

他转过身，清秀的脸上带着一抹讥诮的笑，问道：“那您说说，我究竟犯了何罪？”

我冲口而出：“阻拦妻子见丈夫，这难道还算不上罪过？”

他轻嗤一声，道：“呵，这算什么罪？我不过是防备那些来意不明之人去见殿下，万一你是刺客又当如何？”

此话倒也有理，可此事关乎帝王密诏，又怎能随意告知于他。

就在我绞尽脑汁，思索对策之际，忽然灵光一闪。

我垂下首，脸上泛起一抹红晕，羞怯地道：“我、我可是去找殿下谈情说爱的，你们这般，也要阻拦不成？”

果然，我听到他惊讶地倒抽一口凉气。

过了半晌，他开口问我：“哦？那你说说，打算如何个谈法？”

"这你也要听？！"我满脸惊诧。

他却一脸正色地道：“不听我怎知你是否包藏祸心。”

这家伙，分明是在戏弄我！

我气得咬牙切齿，心一横，道：“赌书泼茶，赋诗听曲，互赠信物——”

不等我说完，他便不屑地打断道：“真无趣，还不如钓鱼来得有意思。”

说完，便转身就走，一副兴致索然的模样。

我再也按捺不住，快步冲上前拦住他，气喘吁吁地喊道：“那阁下倒是说说，什么才算有趣！？”

他转过头，脸上终于有了些许表情，睁大眼睛看着我，满是不解。

"作弊可不好啊，未来的太子妃。“他双臂环胸，唇角勾起一抹促狭的笑意，那笑容恰似一只狡黠的狐狸，“居然要我本人亲口告知你答案，你可真是不解风情。”

9

我再度失眠，卧于软榻之上，如同烙饼般翻来覆去折腾了许久。终究是忍无可忍，我猛地坐起身，竭力克制着想要呐喊的冲动，开始在脑海中复盘今日午间发生的种种。

那男子，神情倨傲不可一世，态度高傲得令人咋舌。可谁能料到，他便是传说中的太子燕止。可陛下不是说他为避祸一直蛰居于东宫吗？今日又怎能在宫中悠然闲逛？况且，瞧他待我的态度，哪有半分试图遁入空门该有的平和？他当真是太子吗？我满心疑窦，脑中乱作一团，丝毫理不出头绪。

临行前，他还特意嘱咐我，在想到有趣之事前莫要去找他。还调侃道，他可不想被名为无聊的东西"刺杀”。可我不过是想询问他关于皇帝密诏的事情罢了。

次日清晨，我陪着皇后娘娘在御花园中游赏。望着那碧色如翡翠般的鱼塘，我的思绪不由自主地飘到了昨日的燕止身上。我忍不住开口问道：“皇后娘娘，太子殿下究竟是怎样一个人啊？”

皇后轻抚身旁娇艳的芍药，唇边漾起一抹浅笑，道：“他是何许人，难道还能影响三娘的决定不成？不论如何，就他连自身都难保的可怜模样，自然也无法好好护你周全。”

我听了皇后这番话，默然不语。见我沉默，皇后只得继续道：“太子与本宫不算亲近，在我看来，他是个知礼数的孩子。而且啊，他聪慧过人，早已明白枯守着储位，最终只会落得个死路一条的道理。”

也不知是否因我迟迟未能做出决定，皇后的脸上渐渐浮现出一丝焦灼之色。她越是强调什么，反而越让我心中觉得蹊跷。

当日下午，我实在按捺不住心中的好奇，又跑到东宫去了。刚至东宫门口，便恰好撞见燕止拎着渔竿往外走。

"怎么，你想到有趣的事了？"他头也不回，漫不经心地问我。

"回殿下，尚未。"我老老实实地答道。

“啊——本太子怕是要被这无尽的烦闷给活活耗尽了——”燕止的声音拖得又长又缓，那腔调夸张到了极点，可他那张俊脸上偏偏依旧古井无波，毫无波澜，当真是叫人难以揣度。

不过，他瞧着倒是没有要将我驱赶的迹象。“既然殿下觉得谈情说爱太过无趣，那不如，我们来聊聊正经事如何？”我提议道，话音未落，便自顾自地朝着假山深处信步走去。

假山背后，藏着一汪碧绿的池塘，还有一口早已干涸的枯井。四下里静得出奇，与东宫别处一般无二，弥漫着一种萧索寂寥的气息，仿佛连风都不愿在此驻足。

燕止亦步亦趋地跟在我身后，行至近前，目光幽幽地投向我，用一种阴恻恻的语调说道：“你可曾听闻？传闻前朝有位失宠的妃子，便是投身于这口井中，香消玉殒。她的魂魄，至今怕是还被困在这井底，不得超生呢。我未来的太子妃，你可有胆量，下去一探究竟？”

“你若下去，我便下去。还有，烦请殿下莫要如此称呼我。”我蹙起眉心，正色道。

“这可不是你自己说的，你是未来的太子妃么。”燕止撇了撇唇，旋即踱步至池塘边，悠然落座。

我这才发现，他那支钓竿上，竟连半分鱼饵也无。“殿下，您未曾投饵，又怎能指望鱼儿上钩呢？”我终究是没忍住，开口问道。怪不得昨日他归来时，那鱼篓里空空如也，一无所获。

“谁说，就一定上不了钩？”燕止唇角勾起一抹玩味的笑意，调侃道：“我昨日不就恰好钓到了你这条大鱼么。”

“那是我主动寻上门来的，这与您钓不钓得上来，可是两码事。”我立刻反驳道。

“哦？如此说来，这便是‘愿者上钩’了。”燕止脸上的笑意愈发深邃，“那我效仿一番姜太公垂钓，又有何不妥？”

“……”我懒得再与他这般唇枪舌剑，索性单刀直入，问道：“殿下，那道密诏，究竟是真是假？”

燕止的目光凝滞在平静如镜的水面上，缄默不语，并未对我的问题予以任何回应。我心头顿时明了，此事恐怕十有八九是真的了。

“所以，陛下的意思，是让我与未来的皇孙，来为您充当盾牌，挡下明枪暗箭？”我紧紧地盯着他，步步紧逼地追问道。

燕止依旧保持着沉默，我便也毫不退缩地紧盯着他，目光灼灼。他的眼神几不可察地闪烁了一下，最终似乎是被我咄咄逼人的气势所扰，无法再继续沉默下去：“你，换个问题。”

“我偏就问这个。”我的态度，坚决得没有丝毫转圜的余地。

“那便，无可奉告。”燕止冷冷地抛下这句话，声音里不带一丝温度。

“……”周遭的空气，仿佛瞬间凝固，再次陷入了一片令人窒息的死寂。

也不知这般僵持了多久，燕止率先打破了这份沉寂，他转过头看向我，问道：“姚姑娘，你说说，这鱼儿，究竟是如何才会上钩的呢？”

“因为殿下您，根本没有放饵啊！”我带着几分无奈与好笑说道。

燕止那双深邃的眼眸，幽幽地在我身上打量着，慢条斯理地开口：“既然你懂得这个道理，那若想让我这条鱼上钩，你总得拿出些，能让我感兴趣的东西来吧。”

被他这般毫不避讳的目光紧紧锁定，我只觉得一股寒意自脊背升起，浑身都有些不自在，忍不住低声嘟囔了一句：“下流。”

“下流的人，是你。”燕止轻轻叹了口气，语气里竟带着几分无奈，“这才不过两日，你在我面前，便连端庄都不愿装了？我可是堂堂储君，未来的天子。”

“臣女起初，的确是打算端庄持重一些的。可昨日我与殿下那般争执不休，若再继续伪装下去，未免也太令自己作呕了。”我坦诚布公地说道。

未曾想，燕止听罢，竟诧异地瞪圆了双眼，一副难以置信的表情：“原来昨日我们那是在争吵？我还以为，那是在打情骂俏呢。”

我：“……”我竟一时语塞，不知该如何回应。

随后，我苦思冥想了许久，接连举了数个例子，可燕止却全都不甚满意。到了最后，他甚至不知从何处摸出一根粗壮的红线，百无聊赖地翻起花绳来。他那修长的手指异常灵活，在绳间翻飞穿梭，不断勾连出一个个精巧的图样，瞧着模样，竟是对此道颇为精通。

“你，也对这个感兴趣？”燕止察觉到我的目光，笑着问道，说着便要将那绳子解下递给我。

“且慢！”我连忙伸出手，指尖轻轻捏住他手中的两条线，手法娴熟地向上一挑一翻，那绳索在我掌心瞬间变幻成了一个全新的、更为繁复的图案。

“到殿下了。”我将手臂高高举起，示意他接下去玩。

燕止却是一脸呆滞，目瞪口呆地看着我。“它，是这么玩的吗？”他满脸困惑地问道。

我反倒因他不知此中门道而感到万分惊奇，于是将绳子拆开，重新勾起一个基础花样，耐心地解释道：“这在民间，又唤作‘解股’。顾名思义，便是通过绳段的勾连与破解，将已有的图形拆解，再构成一个新的图形。就如我方才那样。殿下明明那般聪慧，怎会连这个都不曾见过呢？”

燕止抿着唇，一双眼睛一瞬不瞬地紧盯着我手中的花绳，眸中满是孩童般纯粹的好奇。他几次三番地伸手尝试，可最终都未能成功，反倒将绳子弄得一团糟。

“这其中是有诀窍的，不知殿下可愿让臣女教您？”我含笑望着他，问道。

“好——”燕止几乎是想也未想，便爽快地应允了。

“那您，得先回答我的问题！”我趁机提出要求。

燕止的笑声戛然而止，脸上瞬间写满了不情不愿的怨怼，可他的视线，依旧牢牢地锁在我的掌间，似乎是在等我继续下一步的演示。

时光在指尖的翻飞中悄然流逝，我感觉自己的手腕开始传来一阵阵酸楚的痛感。我实在是忍无可忍，便提高了音量说道：“殿下，我定会将诀窍告知于您，您只需回答我一个问题便可。”

“密诏之事，休要再提，你就死了这条心吧。”燕止不耐烦地挥了挥手。

“好，那我换一个问。”我收回手臂，目光如炬，直直地刺入他的眼眸，一字一顿地问道：“究竟，是谁想要你的性命？”

10

夕阳的余晖渐渐西沉，将天际染成了一片壮丽而凄美的橙红。直到最后一缕金光即将被黑暗吞噬，燕止才终于将那根缠绕了许久的花绳彻底解开。

也就在同一时刻，他终于吐出了那个我翘首以盼的答案——

“没人，要杀我。”

话音落下，他便再度紧闭双唇，不肯再多吐露半个字。

我明白，此刻，并非追问的良机。

“你，明日还来吗？”临行前，燕止的声音自身后传来，他凝望着那片被晚霞镀上金边的池塘，头也未回地问道。

他的声音平淡无波，宛如一泓深不见底的古井，教人无法分辨，这话语之中，究竟是暗含着期待，抑或仅仅是随口一问的客套。

“殿下，是希望我来的吗？”我鼓足了勇气，反问道。

池塘的方向，传来一声细若蚊蚋的闷哼。

我没忍住，噗嗤一声笑了出来：“那，我便会来。”

自那以后，光阴荏苒，我时常跑去东宫与燕止相会。

说来也奇，每次我抵达之时，总能撞见他正要出门的情景。

后来我才知晓，他原来，是特意在等我。

而且，燕止对于翻花绳这件事，其热衷程度简直超乎想象，常常能一玩，便是一个悠长的下午。

又不知是在第多少次，他再度拿出那根红绳，准备故技重施。

这一次，我终于忍不住开口了：“殿下，您难道，还未曾玩腻么？”

“怎么会腻？”燕止一脸理所当然，说着，再次将手中的红绳递到我眼前，“不是还有那么多新奇繁复的图形，我都未曾解开么。”

我挑了挑眉，说道：“那行，不过，您得先回答我一个问题。”

他脸上的表情瞬间垮了下来，满腹牢骚地抱怨道：“你为何每次都要问问题？这些日子，我都回答你多少问题了！”

我撇了撇嘴，毫不示弱地回敬道：“拜托，您每次回答的，不都是些鸡毛蒜皮的琐事！谁会关心您五岁那年，从柳树上究竟抓了几只虫子啊！”

就这样，我们你一言我一语，互不相让，谁也不肯退让半分。最终，还是燕止败下阵来，一脸无奈地妥协道：“你问吧。”

“殿下，你可想娶我？”我直截了当地抛出了这个盘旋在我心中已久的问题。

这个问题，显然完全出乎他的意料。只见燕止的脸颊泛起一抹不易察异的红晕，他故作嗔怪道：“你一个待字闺中的姑娘家，怎好意思问得如此直白露骨？”

“可殿下不是曾动过隐世出家的念头么？即便陛下已然赐婚，若您心中不愿，想必还是会有些抗拒吧。”我凝视着他的双眸，试图从中探寻出他内心最真实的想法。

“哼，原是为了这个。”燕止摇了摇头，晃了晃手里的红绳。直到我出声提醒，他才将绳子的方向翻转过来，这才缓缓说道：“说实话，于我而言，并无所谓。娶也行，不娶也行。娶谁，不是娶呢。”

我垂下眼帘，心中暗自思忖了片刻，继而小心翼翼地试探道：“那么，我是不是可以理解为，殿下您，其实对继承大统，并无兴趣？”

燕止没有回答我，他的眼神，有些飘忽不定。

这些时日以来，我问过他形形色色的问题，从他那些零散的只言片语中，我渐渐拼凑出他过往的轮廓。无论是被陛下寄予厚望的沉重，还是自幼苦读、身边鲜少玩伴的孤寂，他一直以来，都在努力扮演着太子这个角色，恪守着储君的本分。

结合他方才的回答，我感觉自己，似乎已然触摸到了某些真相的边缘。

“所以，是有人在背后威逼利诱您——”我的话还未说完，燕止猛地伸手，一把攥住了我的手腕。

我猝不及防，身体不受控制地向前倾去，刹那间，我的脸庞与燕止的近在咫尺，彼此间的呼吸仿佛都能交融，距离不过一拳之隔。

“好了，今日的‘疑问馆’，要打烊了。”燕止说完，一改往日那温吞的性子，动作迅疾地将我手中的花绳翻过一个新的花样，随后便转身，决然离去。

毫无疑问，他这番反应，恰恰印证了我心中的猜测。

难怪父亲未曾将密诏的真相告知于我，原来所谓的刺杀，从始至终，都不过是一场精心策划的虚张声势罢了。

可这幕后之人，究竟是谁呢？

是齐王？还是三皇子？亦或是，他们二人党羽之中的某位人物？

那一夜，我躺在床上，思绪万千，翻来覆去，满脑子都是这些盘根错节的疑问。我还准备好了许多说辞，打算明日再去向燕止问个明白。

可惜，第二日，我并未能见到他。

说来也怪，我们之间，本就未曾有过明确的约定。只是每日都能在东宫“不期而遇”，不知不觉间，竟让我产生了一种错觉，仿佛此后日日相见，便是理所当然。

我失魂落魄地回到坤宁宫，恰巧瞧见皇后正在院中喂鱼。她看到我，便笑着向我招了招手：“三娘，快些过来瞧瞧，这些鱼儿呀，简直不知饥饱，一个劲儿地抢食呢。”

我走上前去，在皇后身侧站定。坤宁宫独有的、那股清雅安神的香气萦绕在鼻尖，让纷乱的心绪也稍稍平复了些。

“月末将至了，三娘，可曾想好了么？”皇后投完了手中的鱼食，如往常一般，温声询问我。

我心中虽仍有疑虑，但这并不能动摇我的决心。“回娘娘，婚姻大事，向来是父母之命，媒妁之言。陛下与家父既已做了决断，无论前路是荆棘密布，还是康庄大道，三娘都绝无半分悔意。”我的语气，坚定而恳切。

皇后听罢，沉默了半晌，而后，一声苦涩的轻笑从她唇边溢出：“本宫便知道，你会是这般回答。既然如此，那本宫也不再劝你了。不过，三娘你须得谨记，今后，万事都要小心行事。”

11

我仍旧栖身于坤宁宫，日日伴在皇后身侧。

只是，这接连数日，燕止的踪迹竟全然消失。虽说每每与他交谈，不出三句便会争执得面红耳赤，但不得不承认，那些与他唇枪舌剑的时光，竟成了我这沉闷宫闱岁月里，唯一一抹鲜亮的色彩。

心口仿佛被掏空了一块，总觉着缺了些什么。于是，我辗转去了东宫，又寻遍了后山的每一寸角落，心底怀着一丝渺茫的期盼，渴望能与他不期而遇。可终究，我还是败兴而归，一无所获。

后来，昭华郡主入宫消遣。她在坤宁宫与皇后闲话了半晌，随后便与我结伴，信步至御花园的凉亭中品茗。

昭华听闻我已与太子见过，唇角便勾起一抹狡黠的笑意，促狭地打趣道：“如何？我那太子表弟，可还入得了你的眼？”

燕止这个名字一入耳，我心中便无端地泛起一阵怅然，只是缄默不语，并未接话。昭华见我这副模样，只当我对燕止不甚满意，便又追问道：“虽说太子殿下言语是刻薄了些，但总归比那沈照要强上百倍吧？”

我闻言，不禁蹙起眉心，满含困惑地反问：“你怎会突然提起他？”

“呀，你还不知晓呢。”昭华压低了嗓音，脸上带着一抹神秘兮兮的表情，悄声耳语道，“沈照被陛下给革职查办了。”

“什么？”我惊得险些从石凳上弹起，几乎不敢相信自己的听觉。

昭华继而解释道：“听闻前些日子，他在酒楼里喝得烂醉如泥，继而寻衅滋事，竟失手将王爷的公子给打伤了。本就勒令他停职反省，未曾想在这考察期间，他又捅出了娄子。原本啊，皇后娘娘的千秋寿辰将近，陛下还打算提前恢复他的官职，这下可倒好，龙颜大怒之下，直接将他罢官免职了。”

昭华冷哼一声，又添油加醋地说道：“那沈照向来在家中作威作福，如今丢了官帽，没了权势，自然也不敢再那般肆意妄为了。你猜后来如何？”

未等我追问，她便已忍不住畅快地笑出声来，继续说道：“那沈夫人和沈老爷，竟直接给了慕婉一笔银子，将她扫地出门了。那慕婉丫头，还在沈府门外哭哭啼啼地哀求呢，可你猜那沈照怎么着？连个屁都不敢放！”

听昭华这般绘声绘色地描述，我心中百感交集，滋味难辨。倒不是我在意沈照与慕婉的境遇，我满心牵挂的唯有沈伯母。这才短短数月光景，竟生出了如此多的变故。我入宫前，沈伯母还缠绵病榻，也不知如今身子可否安好。

我在心中细细盘算着时日，两日后便是皇后寿诞，待寿宴一过，我便能重获自由，离开这高墙深院。

当夜，我终究按捺不住心底那份翻涌的思念，又一次悄然潜至那座假山之后，心底还存着一丝奢望，期盼能与他再度相逢。

月华如练，温柔地倾泻在池面上，泛起粼粼波光。我凝视着水中倒映出的那张略显痴傻的容颜，不禁自嘲地暗想，我当真是愚不可及，这深更半夜的，又有谁会跑到这荒僻之地来呢？

恰在此时，水面之上，毫无征兆地浮现出一张脸孔，就在我的身后。我吓得失声尖叫，身体不受控制地向后倾倒，险些便栽入那冰冷的池塘之中。

千钧一发之际，我身后之人反应迅捷，以迅雷不及掩耳之势，一把将我的腰肢揽住，用力回拉。可因他用力过猛，我们两人竟一同跌坐在了地上。

“这水与你八字不合吗？这已是第三回了。”燕止一边揉着发痛的臀部起身，一边顺手将我也拽了起来，语气里满是揶揄。

“太子殿下果然消息灵通，连我落水两次这等糗事都了如指掌。”我有些不服气地回敬道。

话音落下，周遭顿时陷入了一阵令人窒息的沉寂。

借着清辉，我细细端详着燕止的面容。只见他下颌处有一道醒目的伤痕，瞧着甚是骇人。

我忍不住关切地探问：“你这是如何受的伤？莫非是遇上了刺客？”

“不过是无意中磕碰到了罢了。”燕止轻描淡写地一带而过，仿佛不愿让我为此忧心。说罢，他似乎有意岔开话题，反问道：“你深夜至此，所为何事？”

我的双颊不由自主地泛起一抹红晕，心底有些许羞赧，毕竟我是专程来找他的，可这话实在难以启齿。情急之下，我只能信口胡诌：“我来此垂钓，有何不可？”

“连鱼竿都不带，便来垂钓？”燕止一脸狐疑地审视着我。

“你未曾投饵都能钓到鱼，我无竿又怎会不行？”我强词夺理地反驳道。

“如此自信？”燕止挑了挑眉，反唇相讥，“那你钓的鱼在何处？”

“它不正在与你说话么。”我故作玄虚地答道。

我们就这样四目相对，凝视了片刻之后，两人竟不约而同地爆发出一阵低低的笑声。

多日未见，原本那几分尴尬的氛围，此刻已烟消云散。

我静静地遥望着天际那轮皎洁的明月，柔声问道：“燕止，我能向你请教一个问题吗？”

燕止唇角微扬，漾开一抹浅淡的温柔笑意，慢悠悠地说道：“哟，又要问啊。我原以为这许久未见，你心中该是满载着对我的思念，迫不及待要向我倾诉一番……不过，既然你有疑问，那便问吧。今夜，我知无不言。”

我心头一紧，开门见山地问道：“派遣刺客行刺你的，是皇后吗？”

燕止未有半分迟疑，坦然答道：“是。”

我紧接着追问：“为何？”

“为了让她自己的亲子齐王，取我而代之，登上太子之位。”燕止的回答，简短而直白。

那是在燕止尚未降生之时，一段尘封的往事。

有一年，宫中骤然爆发了两场来势汹汹的疫病。

染病的，是当时贵为淑妃的皇后娘娘，以及已然薨逝的孝德皇后。

那疫病凶猛异常，太医院的御医们殚精竭虑，接连数日彻夜不眠，总算研制出了一份药方。

然而，这剂治疫的药方潜藏着一个巨大的风险，必须要有病患以身试药，方能根据药效进行调整，以达到最佳的救治效果。

这便意味着，试药之人极有可能因错失最佳治疗时机，而面临生命垂危的险境。

按理而言，本该由淑妃来承担试药之责。

可最终，端起那碗试药汤剂的，却是孝德皇后。

燕止缓缓道出那段陈年旧事：“那一日，年仅六岁的齐王，在养心殿门外长跪了整整一夜。可他的父皇，却连殿门都未曾为他开启。母后对此事一直心怀愧疚，总想着要弥补孝德皇后留下的唯一骨血……而对于一位皇子而言，最好的补偿，无疑便是那储君之位啊。”

燕止的语气虽平静无波，我却从中听出了一丝难以言喻的异样。

“听你这般说来，莫非那药汤，是陛下暗中调换的？”我小心翼翼地试探道。

燕止苦笑着摇了摇头：“是或不是，结局其实早已注定。齐王自此之后，对父皇恨之入骨。年满二十，便毅然决然地奔赴疆场。时至今日，他们父子的关系依旧如履薄冰，岌岌可危。”

“所以，皇后娘娘是想用恫吓的手段，逼迫你主动放弃太子之位？”我满心疑窦，只觉这其中的纠葛实在太过复杂。

不知为何，说到此处，我只觉胸口仿佛被巨石堵住，压抑得喘不过气来。

燕止转过头，目光落在我身上，笑着问道：“你还有何疑问？今夜我兴致颇高，话也格外多些，你但问无妨，不必拘谨。”

我沉吟片刻，问道：“嗯……你身上的伤，究竟是如何弄的啊？”

我凑近燕止，定睛细看，他伤口周围的痕迹竟有些类似抓痕，无论如何都不像是磕碰所能造成的。

燕止微微一怔，随即眉头轻蹙，说道：“比起这个，你心中不是有更为紧要之事要问么？怎的此刻反倒不问了？”

我有些无奈地解释道：“若你指的是那道密诏，我坚信家父断不会加害于我。”

况且，在我看来，相较于皇后所言这道密诏是为了让太子妃为太子挡灾，我反倒认为，这或许是皇帝用来向天下人昭示他非燕止不立的决心之手段。

毕竟，这既是“密”诏，倘若真要存心将我推至风口浪尖，直接昭告天下岂非更为简单直接？

可这亦非什么不可告人的秘密，我实在不解，燕止为何要对此讳莫如深。

面对我的疑惑，燕止显得有些支吾其词：“皇后所言句句属实。正因为这道密诏，这些时日她才不遗余力地游说你。换言之，你确实已然成了我的‘盾牌’。倘若你过早知晓真相，必定会应允皇后的提议……”

我轻轻叹了口气，说道：“燕止，当初我执着于密诏，不过是想知道家父隐瞒我的缘由。但我从未觉得此事会危及我的性命。退一步讲，即便当真需要我为你挡刀，我也绝不会退避三舍。毕竟，能成为太后的机会，可是千载难逢啊！”

越想越觉此事荒诞，我忍不住嘴角上扬。若非太子本人就在眼前，我几乎要抑制不住地发出一声得意的奸笑。

“你当真是——”燕止神色微愠，猝不及防地伸手攥住我的肩膀，将我按倒在地。

我被他压制着，隔着他宽阔的肩膀，仰望夜空中的那轮明月，清冷的月光洒落在我脸上。

“姚鹤宁，你嫁给我，难道仅仅是贪图这泼天的富贵荣华吗？”燕止的语气中，带着一丝难以察觉的质问。

我毫不犹豫地答道：“自然，若不为真情，那总要予我富贵吧。”

燕止又问：“那……若是动了情呢？”

我微微一怔，望进燕止那双清澈如墨的眸子里，那里头清晰地倒映着我完整的身影。

我学着方才他那般狡黠的模样，促狭一笑，回道：“那便更要许我富贵了。”

12

燕止何曾料到，今夜的月华竟会这般旖旎醉人。

目睹她模仿自己笑靥的瞬间，那神韵宛若初绽的蓓蕾，既娇憨又灵动。一股莫名的冲动驱使下，他情不自禁地倾身，将唇印了上去。

少女唇瓣的温软触感，此刻仍萦绕在他唇间。燕止下意识地抬起指尖，轻轻摩挲着。

未曾想，竟蹭下些许胭脂。

那是姚鹤宁唇上的口脂，色泽并非艳丽，而是透着几分娇嫩的粉意，煞是动人。

适才她仓皇逃离的倩影，燕止此刻仍记忆犹新。他委实揣摩不透，她彼时心中究竟是何滋味。

但想必并非恼怒吧，毕竟她并未将自己推入池中。

须知，上一位触怒姚鹤宁的人，已被她以玉石俱焚之势拽入湖中。

念及此，燕止心头不由得升起一股无名火。

自上次与姚鹤宁一别，燕止便悄然出宫，特地拜访了姚丞相。

其一，他深感这位掌上明珠的心思太过敏锐剔透。其二，他也觉得是时候与姚丞相开诚布公了。即便姚鹤宁此刻尚被蒙在鼓里，但终有一日会知晓刺客背后的主使。况且，此事已再难隐瞒。

岂料姚丞相却只是不住地摇头，满面愁容，万般无奈地叹息道：“殿下，您是不知小女的性子有多倔强，她压根儿就是个不怕死的……”

燕止望着姚丞相的神情，心中倒也释然。

想那日昭华的蘅园，他可是亲眼目睹。自己方将姚鹤宁从湖中救起，这姑娘转瞬便又纵身跃入，还顺手将一名男子也拖下了水。

后来才弄明白，那男子乃是她的未婚夫沈照，且是他蓄意将姚鹤宁推入水中的。

可即便如此，姚鹤宁又何需以自身为代价，用这般极端的方式报复？

昭华在一旁瞧着，仿佛在观赏一出荒诞的戏码，还言道二人情意甚笃，只怕此后便要生分了。

燕止却不以为然。

然则，令他始料未及的是，再度听闻姚鹤宁的消息，竟是在皇帝与他商议太子妃人选之际。

惊诧之余，燕止心中已然明了数分。

于姚鹤宁而言，爱时便倾其所有，恨时亦毫不留情。

若能与自己相伴，他日她是否也会对自己倾注如此炽热的情感？

对于从未领略过女子真挚情意的燕止，心中不免滋生出几分期盼。

自姚府出来，燕止便径直前往酒楼。

他欲购置些糕点带回宫中，也好堵住姚鹤宁那张总是喋喋不休的唇。

酒楼掌柜见他气度不凡，衣着华贵，连忙将他引至雅间奉茶。

岂料，就在此时，一场闹剧不期而至。

他听闻隔壁传来一阵喧嚣的争执，其间数次提及姚鹤宁的名字。

“她一个相府千金又如何？我要她为正她便为正，我要她为妾，她也只得乖乖从命！”

“谁让她与我置气？待我迎娶了慕婉，看她是否不来哭着求我！”

“有何不可？我赠予三娘的定情之物，已转手给了慕婉，那可是她娘的遗物，她敢说半个不字？”

醉醺醺的狂言，伴随着狂妄自大的腔调，清晰地传入燕止耳中。

待他回过神来，人已闯入那间雅间，一把揪住沈照的衣领，挥拳便是一记重击。

沈照此时已烂醉如泥，正处在气头上，出手也格外狠辣。

燕止虽为应对刺客学过些粗浅拳脚，但与真正的武将相较，腕力终究稍逊一筹。

硬挨了几拳后，沈照的醉意似乎消散了几分。

待看清眼前人是谁，他顿时吓得魂飞魄散，慌忙跪地叩首。

“沈副统领，停职反省期间不安分守己，反倒在此饮酒滋事，是嫌这官帽戴得太久了吗？”

“是属下有眼无珠，未能认出殿下……小的确非有意闹事，是殿下您先动的手啊！”

燕止嗤笑一声，道：“怎么？你对本宫的太子妃出言不逊，本宫还不能教训你了？”

沈照闻言，顿时慌了手脚，急忙辩解：“属下冤枉啊，我怎敢侮辱太子妃——”

话音未落，他似是想到了什么，猛地瞪大双眼，死死盯住燕止的脸。

“您是说……三娘？不可能，她怎会——”

“有何不可能？你将她推入水中，弄丢她母亲的遗物，还大放厥词让她为妾。你以为她还会对你痴心不改？”

燕止将一壶酒尽数泼在他面前，语气中满是鄙夷：“也不撒泡尿照照自己那副猪狗不如的蠢相！”

沈照听罢，面色惨白如纸，此刻彻底清醒了。

他喃喃自语：“不可能，怎会如此……三娘的庚帖尚在我手中，我们仍有婚约，她怎可背弃誓言，辜负于我！”

说着，沈照便踉踉跄跄地起身，欲夺路而逃。

燕止岂会容他得逞，抬脚便将他踹翻在地。

“认清自己的斤两！你也有资格见她？更何况，人家早已与你退婚八百年了。你这眼盲心瞎的蠢货，再敢唤她三娘，我便割了你的舌头喂狗！”

燕止痛痛快快地骂完，心情舒畅地步出酒楼。

若是可以，他真想让姚鹤宁亲来看看沈照这副狼狈不堪的丑态。

但转念一想，她见了恐怕也会心生不快，罢了罢了。

今夜月色温柔，就连那从假山回东宫的、早已走过千百遍的路径，也变得令人心旷神怡起来。

燕止驻足，从怀中取出一枚白玉玉佩。

此前他扮作太监参加昭华的雅集，被人当作下人赏赐了财物。说来也巧，那人似乎正是姚鹤宁的表姐。

燕止凝望着皎洁的明月，低声呢喃：“若这玉佩果真就是你遗失的那枚，是否便意味着，你我之间确有宿命之缘？”

13

坤宁宫内，静默得令人窒息。我跪于皇后身前，身姿笔挺，却难掩心底的忐忑。

方才自假山匆匆折返，甫一踏入东阁，便冷不防被自暗处闪现的人以剑锋抵住咽喉。

我心头一凛，却未闪避。出乎意料的是，对方似乎也并无真个取我性命之意，片刻后便自行遁去。

那一刻，我终于彻悟了皇后先前那句“务必当心”的深意。

不及细思，我转身疾步走向内殿。殿内灯火辉煌，亮如白昼。

皇后独坐主位，目光锐利如刀，较往日更添几分森然。

其实，此刻最妥当之举，便是佯装一无所知，转身回东阁安歇。日复一日地承受那些看似凶险、实则无虞的刺杀，一如燕止那般。

可我转念一想，这如何使得？燕止分明无辜，不该平白承受其母这毫无缘由的恶意。

“夜深了，三娘不去歇息，反倒来本宫这儿行此大礼，究竟有何话说？”皇后明知故问，语气淡漠。

“臣女恳请娘娘罢手。”我开门见山，目光灼灼地迎上她的视线。

“你说什么？”皇后眉梢微挑，故作不解。

“先前娘娘问臣女，若沈照回心转意，臣女是否会心软。彼时臣女答以决不饶恕，但那所指，并非仅是他推我落水一事。”我徐徐道来，将心中积郁的委屈与愤懑和盘托出。

皇后闻言，微微蹙眉，未置可否，眼中却掠过一丝兴味。

我深吸一口气，继续说道：“两年前，我表姐入京投靠之后，沈照便对她格外殷勤。赠她鸿雁，赠她珍玩，甚至将我生母的遗物也给了她。可每当我为此与他争执，他总是反过来苛责于我。”

我稍作停顿，凝视着皇后的眼眸，接着道：“只因我那表姐身世凄凉，惹人怜惜，而我自出生便锦衣玉食。在沈照眼中，我仿佛天生便亏欠了表姐，凡事皆需退让，不可在她面前展露丝毫幸运者的优越。娘娘，您说，这公平么？”

皇后听罢，冷哼一声：“这沈照当真是疯了，你表姐的苦难与你何干？”

我淡然一笑，道：“是啊。可娘娘以为，您对太子殿下所行之事，与沈照相比，又有何异？”

话音甫落，殿内瞬间陷入一片死寂。皇后面色铁青，怒不可遏地俯视着我，那目光几乎要将我凌迟。

说不畏惧是假的，但既然来了，便定要将话说个明白。

“三娘，你未曾亏欠你表姐，然则我与太子，却亏欠了孝德皇后，这便是最大的不同。”皇后缓缓开口，声音中浸满了悲戚。

“若非孝德皇后当年甘愿将生路让与我，我又怎会有今日，又怎会有燕止？”皇后的声音微微发颤，似是陷入了悠远的回忆。

“我们母子如今所拥有的一切，本该是属于他们的。”皇后继续说道，眸中泛起一丝深沉的愧疚。

我凝神谛听，往昔的画卷在脑海中徐徐展开：昔日君王对淑妃盛宠无匹，却终究只能将她沦为试药的棋子。孝德皇后洞悉一切，却不忍见帝王心碎，竟毅然决然地调换了那碗致命的汤药。

她痴情于皇帝，纵使那人心系他人。哪怕抛下年仅六岁的稚子，也要为挚爱拭去泪水。

她愚钝得可笑，却又精明得可怕。竟让皇帝对她铭记终生，更令另一个女人对她抱憾终身。

"所以，您为了将太子的一切悉数奉还齐王，三年来屡次遣人行刺，意图以恐惧逼迫他放弃储位？"我屏息凝神，目光如炬地直视着皇后。

皇后身形微颤，一时语塞。

我步步紧逼：“既如此，您为何不直接对皇帝下手？毕竟，储君人选的决定权，终究掌握在他手中。”

"放肆！姚鹤宁，你可知自己在说些什么！"皇后霎时面如死灰，霍然起身。她这番反应，无异于承认我戳中了她的痛处。

"臣女心知肚明，但这正是臣女拼死也要进谏的话！"我俯首跪地，四肢冰凉，却仍强压恐惧，逼迫自己迎上她凌厉的目光。

“您恐吓太子三载，逼他不得不佯装出家，以消减您的敌意。即便如此，陛下仍执意立他为储，甚至颁布密诏以示决心，只为让您明白储位再无变数。若您真因愧疚欲让齐王继位，那么眼前最大的阻碍便是陛下，可您为何迟迟不动手？！”

我稍作停顿，继而道：“因为您不敢，亦不能。就如同您始终不敢，也从未问过齐王是否真有夺嫡之心。”

"住口！"皇后怒目圆睁，厉声喝止。

“娘娘畏惧齐王的回答，既怕他承认，又怕他否认。齐王若有此意，您未必能助他登基；若他无意，您满腔愧疚又该何处安放？所以您才选择假意刺杀太子。因为太子是您的骨肉，您可以随意摆布；而他因您是生母，定会在陛下面前维护您，如此您便立于不败之地，这才有了这三年的荒唐行径。”

我忍不住轻嗤出声：“孝德皇后早已仙逝，娘娘这番惺惺作态的弥补，究竟演给谁看呢？”

皇后终于按捺不住激荡的情绪，嘶吼着要将我拖出殿去。

然而，大殿内始终寂静无声，无人应召。

她癫狂的呼喊在空旷的殿宇中回荡，除了对我的怒火，更似在宣泄某种深埋心底的苦楚。

良久，她终于平复下来，眼中流露出一丝倦怠。

"你对本宫如此大放厥词，就不怕本宫取你性命？"皇后冷若冰霜地问道。

我微微抬首，直视着她，轻声道：“怕，但您杀了我又有何用？臣女的生死都无法改变现状，只要密诏尚在，只要皇权依旧高悬于众生之上，世间之人便会前仆后继地涌来，难道您要尽数诛杀不成？”

殿内陷入死寂，唯有我与皇后的呼吸声清晰可闻。

不知过了多久，我听到皇后发出一声苍凉的苦笑。

"三娘与太子情同手足，竟愿为你铤而走险？"皇后幽幽道，语气中掺杂着几分复杂的情绪。

"臣女是为己身。不愿日后惶惶不可终日地端坐那个位置，更不想像方才在东阁那般，还未进门便遭人索命。"我直言不讳。

这些年，燕止忍受了三年这样的煎熬。我没有他那般隐忍的性子，便只能试图破局。

不过，我并不指望三言两语就能说服皇后，但至少要把话说明白。

"娘娘，您该放过自己，也放过太子了。孝德皇后舍命相救，断不愿见您如此折磨自己、折磨他人。"我缓缓道，目光中带着一丝期许。

皇后微微一怔，半晌，脸上浮现出一抹自嘲的笑意：“逝者所思，谁又能真正明了？”

"正因不明，才更应往好处想。"我挺直脊梁，跪正身体，抬手行正礼。

“请恕臣女方才的无礼之言，您与沈照截然不同。所谓愧疚，源于自责与懊悔，唯有心怀善念之人方能拥有。这才是您与他最大的区别。”

话音落下，我缓缓地深深叩首。

或许是错觉，我隐约听到凤座上传来一声微弱的啜泣。

14

天际泛起鱼肚白，云层中渗出几缕熹微晨光。

我终于从内殿中步履蹒跚地走出。

细想来，我当真是福大命大。此刻回想方才所为，简直是大逆不道。今日之举，未必能改变皇后的想法，往后她或许还会派刺客取我性命。

但无论如何，我已竭尽全力。无论前路多么艰险，我都将义无反顾地前行。

我忍不住打了个哈欠，紧绷的神经一松，困意便如潮水般涌来。

拖着疲惫的身躯，我缓步向东阁走去。未行多远，便瞥见前方伫立着一个身影。

"太子殿下？您怎会在此？"我惊讶地小跑上前。

只见燕止垂首立于墙边。

"三娘，多谢你！"他的声音中饱含真挚。

"你比我勇敢太多。"他微微倾身，双臂将我紧紧环住。

我被勒得有些喘不过气，不禁挣扎起来。

"你，你何时来的？"我疑惑道。

"你离开假山后，我忽然想起姚相说你天不怕地不怕，担心你会做出什么惊人之举，便跟了过来。没想到啊…"燕止的声音闷闷的，带着一丝后怕，“你简直是在以命相搏。”

我心虚地笑笑，突然想起方才皇后在殿中呼救的情景。原来，是燕止在暗中相助。

"好了好了，殿下还要抱多久？我困得很——"我睡眼惺忪地说道。

话音未落，我忽然瞥见燕止泛红的眼眶。

"燕止，你哭了？"我惊讶道。

他身形一僵，迅速别过脸，嘴硬道：“没有！”

"什么嘛，明明就有。快让我看看——"我像是发现了什么稀罕事，兴奋地绕着他躲闪的脑袋打转。

最终，燕止忍无可忍，再次将我禁锢在怀中。

"有必要这么好奇吗？你自己就没哭过？"他没好气地问道。

"我只为我娘亲哭过。"我如实回答。

"是吗？难道也没为那个谁哭过？"他追问道。

"哪个谁？"我不解地问。

"不重要。"燕止随口敷衍，随即松开我。他目光灼灼地凝视着我的脸庞，郑重道：

说着，他将一块温润光滑的物件塞入我掌心。

我疑惑地拿起一看，竟是那枚早已不知去向的白玉鸳鸯佩。

我顿时惊愕地僵在原地，脑中一片空白，不知该如何反应。

许久，我才结结巴巴地问：“你，你从何处寻得的？”

燕止一脸得意，嘴角微扬。

"未曾刻意寻找，它自会回到我手中。"他轻描淡写道。

燕止怜爱地轻抚我的脸颊，柔声道：“这是你失而复得的珍宝，也是我们冥冥之中注定的缘分。”

我强忍鼻尖酸楚，用力点头。

“是啊，幸而京城不大，否则真就寻不回了。“我感慨道。

燕止闻言，无奈轻叹一声：”…”

（完结）